¿Sueño o pesadilla bolivariana?

Por Mauricio Álvarez Mora. 

La refinería impulsada por Venezuela y Nicaragua despierta expectativas económicas, pero también dudas ambientales y financieras

La incorporación de Nicaragua a la Alternativa Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA), a inicios de 2007, abrió un nuevo capítulo en la geopolítica energética centroamericana. Como uno de los primeros resultados de esa alianza, los gobiernos de Nicaragua y Venezuela anunciaron la construcción de una gran refinería de petróleo destinada a transformar el mapa energético de la región.

El proyecto fue presentado como una de las iniciativas más ambiciosas impulsadas por los presidentes Daniel Ortega y Hugo Chávez. Además de la refinería, Venezuela se comprometió a suministrar a Nicaragua hasta diez millones de barriles de petróleo al año en condiciones preferenciales.

Para el gobierno nicaragüense, la propuesta representa una oportunidad histórica para reducir su dependencia energética y fortalecer su capacidad de abastecimiento. Sin embargo, para sus críticos, la iniciativa podría convertirse en un nuevo ejemplo de megaproyecto impulsado más por intereses políticos que por criterios económicos, sociales o ambientales.

Un país sin capacidad para almacenar petróleo

La necesidad de ampliar la infraestructura petrolera quedó en evidencia desde los primeros envíos de combustible venezolano.

Nicaragua enfrenta serias limitaciones para almacenar hidrocarburos, lo que ha dificultado aprovechar plenamente los acuerdos de suministro alcanzados con Caracas. De los aproximadamente 50 mil barriles diarios que consume el país, una parte importante de los envíos venezolanos no podía ser recibida por falta de capacidad de almacenamiento.

La situación obligó al gobierno a intervenir antiguos tanques de combustible en Puerto Corinto y posteriormente negociar con la empresa estadounidense Esso la adquisición de parte de sus instalaciones para almacenar hasta 600 mil barriles de petróleo.

Paradójicamente, Esso mantiene una posición dominante en el mercado energético nicaragüense. La empresa controla la única refinería del país y concentra cerca del 80 por ciento de la comercialización de petróleo y derivados.

Una refinería para transformar el mercado regional

El proyecto conjunto entre Nicaragua y Venezuela contempla la construcción de una refinería con capacidad para procesar entre 100 mil y 150 mil barriles diarios de crudo.

La inversión estimada oscila entre 2.500 y 3.000 millones de dólares y tendría como objetivo abastecer el mercado nacional y exportar derivados de petróleo hacia otros países de la región.

La planta estaría ubicada en Tierras Blancas, una comunidad rural situada entre Puerto Sandino y Salinas Grandes, en el departamento de León, sobre la costa pacífica nicaragüense.

Según los planes anunciados por ambos gobiernos, la refinería sería administrada mediante una empresa mixta integrada por Nicaragua y Venezuela. El objetivo era que comenzara a operar antes de finalizar el período presidencial de Ortega en 2012.

Las dudas sobre el financiamiento

A pesar de los anuncios oficiales, el proyecto avanzó lentamente durante 2007.

Los estudios de factibilidad experimentaron retrasos y surgieron interrogantes sobre la capacidad financiera de Nicaragua para asumir la inversión requerida. El costo total de la obra equivale a una proporción considerable de la economía nacional y representa cerca de la mitad del Producto Interno Bruto del país.

Las dudas sobre la viabilidad económica contrastan con el optimismo mostrado por los promotores del proyecto, quienes destacan el potencial de generación de empleo.

Las estimaciones oficiales hablan de hasta 10 mil empleos directos e indirectos durante las distintas fases de construcción y operación. En uno de los países más pobres de América Latina, esta promesa se ha convertido en uno de los principales argumentos para justificar la iniciativa.

Desarrollo económico versus riesgos ambientales

No obstante, el proyecto también ha despertado preocupaciones entre sectores ambientalistas y organizaciones sociales.

Una refinería de estas dimensiones requeriría el manejo diario de enormes volúmenes de petróleo y combustibles, lo que aumenta los riesgos de derrames, accidentes industriales y contaminación de ecosistemas costeros y marinos.

La ubicación prevista, cerca de comunidades dedicadas a la agricultura y la pesca artesanal, ha generado inquietudes sobre los posibles efectos sobre los recursos naturales y las actividades económicas locales.

A estas preocupaciones se suma la ausencia de un debate público amplio sobre los impactos ambientales y sociales de largo plazo que podría generar una instalación de esta magnitud.

Geopolítica y competencia regional

La refinería nicaragüense no surge en un vacío. Forma parte de una intensa competencia geopolítica por el control de la infraestructura energética en Centroamérica.

El proyecto impulsado por Venezuela compite con otras iniciativas promovidas por México dentro del Plan Puebla Panamá, así como con propuestas de nuevas refinerías en Costa Rica, Panamá y Guatemala.

El anuncio de una futura refinería respaldada por capital chino en Costa Rica añadió un nuevo elemento a la disputa regional. Diversos analistas consideran que esa iniciativa podría afectar las expectativas comerciales del proyecto nicaragüense, particularmente en los mercados asiáticos.

En medio de esta competencia, las tensiones diplomáticas no tardaron en aparecer. El gobierno nicaragüense cuestionó el modelo de desarrollo impulsado por China, mientras que sectores críticos denunciaron que las decisiones energéticas estaban cada vez más condicionadas por intereses geopolíticos externos.

La primera piedra de un proyecto incierto

A pesar de las dudas, en julio de 2007 los presidentes Ortega y Chávez colocaron simbólicamente la primera piedra de la refinería durante una ceremonia oficial.

Meses después, durante la IV Cumbre de Petrocaribe celebrada en Cuba, Venezuela aprobó un desembolso inicial de 250 millones de dólares para iniciar la primera fase del proyecto.

Sin embargo, al cierre de 2007 persistían las interrogantes sobre los plazos reales de construcción, la obtención de financiamiento y la rentabilidad futura de la inversión.

El petróleo de la Faja del Orinoco

La materia prima para abastecer la refinería provendría principalmente de la Faja Petrolífera del Orinoco, una de las mayores reservas de crudo pesado del mundo y una de las apuestas estratégicas del gobierno venezolano.

Precisamente en esos yacimientos se consolidaba una alianza entre Petróleos de Venezuela (PDVSA) y la Corporación Nacional de Petróleo de China (CNPC), interesadas en ampliar la extracción y exportación de crudo hacia los mercados internacionales.

De esta manera, la refinería nicaragüense se inserta en una red de intereses económicos y geopolíticos que trasciende ampliamente las fronteras nacionales.

Entre la esperanza y la incertidumbre

Para sus defensores, la refinería representa una oportunidad histórica para generar empleo, fortalecer la seguridad energética y atraer inversiones a Nicaragua.

Para sus detractores, simboliza los riesgos de profundizar la dependencia petrolera en un momento en que el mundo comienza a debatir la necesidad de reducir el consumo de combustibles fósiles y avanzar hacia fuentes de energía más limpias.

A finales de 2007, la gran pregunta seguía abierta: ¿se convertirá la refinería bolivariana en el motor del desarrollo prometido o en una nueva promesa incumplida de la integración energética regional?